一场注定载入史册的江阴保卫战，在满城百姓的期盼中，再度重启篇章。

阎应元对江阴县的感情，早已融入骨血——

这里有他三年护城的足迹，有百姓感念的情谊，更有与同僚并肩御寇的记忆，自然不可能坐视江阴陷入绝境而袖手旁观。

他慨然接下统帅之职，目光扫过堂内众人，沉声道：

“诸位放心，阎某既然留下，便与江阴共存亡！”

说罢，他请陈明遇、邵康等人详细描述连日来的战况与城内局势，从蛮兵突袭乡镇的细节，到荷兰炮艇轰击城门的威力，再到乡兵守城的部署与伤亡，事无巨细，一一询问，只为尽快摸清虚实，便于后续排兵布阵。

陈明遇等人不敢有丝毫隐瞒，将江阴县城这些日子以来的一应事务，尽数娓娓道来。

从最初组织乡兵抗击蛮兵劫掠，到黄江港初战告捷，再到六月十二日蛮兵联合荷兰炮艇轰击东西两门、城楼坍塌、伤亡逾万，之后三日蛮兵突然按兵不动、围城不攻的诡异情形，都毫无保留地全盘托出。

尤其是那三日的沉寂，让陈明遇等人忧心忡忡：

“蛮兵攻势正盛，却突然停手，既不炮击也不攻城，实在令人捉摸不透，生怕他们另有阴谋。”

阎应元听着，眉头越蹙越紧，手指无意识地敲击着案几。

江阴县城的城墙他再熟悉不过，夯土夹杂砖石垒砌，厚度不足一丈尺，高度不过两丈，本就不堪重击，经荷兰炮艇一轮轰击便城楼垮塌、墙体破损，可见敌军火器之锐利。

蛮兵虽未攻上城头，但经此一役，定然已摸清江阴防务的短板——

城墙脆弱、无火器支援、乡兵多为临时组建，战力有限。

按常理而言，“一而再，再而三，三而竭”，敌军士气正盛，绝无姑息退让之理，可他们偏偏选择按兵不动，这背后定然暗藏玄机。

他下意识地抬眼看向冯厚敦，见冯厚敦也正眉头紧锁，显然也在为这诡异的局势思索，二人目光交汇，皆从对方眼中看到了疑虑。

阎应元沉吟片刻，忽然话锋一转，问道：

“周围乡镇的百姓，如今都在何处？”

季世美闻言，躬身答道：