家乡是否遭逢战乱？亲人是否平安无恙？

这些疑问日夜萦绕在他心头，若不是身负官职、需赴泗洲县上任，他早已弃官回乡寻亲。

此刻谈及北方，那份思乡之切与忧亲之痛交织在一起，让他脸上满是忧心忡忡。

相较于阎应元的沉重，冯厚敦倒多了几分安稳。

他是镇江府金坛县人，不久前刚回过一次家乡，家人皆平安顺遂，日子虽不算富庶，却也能安稳度日。

也正因如此，他才能放心地沿运河南下高桥，再转道江阴拜访故交。

看着阎应元紧锁的眉头，冯厚敦举杯劝慰道：

“丽亨兄，事已至此，忧心无用。

此番去江阴探望旧友后，你我各自赴任，若能在任上多为百姓做些实事，也算是尽了为人臣子的本分。”

阎应元默默点头，举起酒杯与他一碰，酒液入喉，辛辣之中，尽是乱世的无奈与身不由己。

阎应元与冯厚敦闲谈时，从未想过江阴会出事。

在他们的印象里，江阴既非繁华府城，也无珍稀资源，不过是长江边一座普通的商贸中转站，唯一的特殊之处，便是依托长江水路形成的码头，往来漕船、商船络绎不绝罢了。

况且江阴离应天府不远，属京畿近郊，即便有匪患，也顶多是些流窜的小型盗匪滋扰，凭借县城衙门的兵力，再加上乡兵辅助，以及当年留下的对敌方法，完全可以应对，绝不可能被大规模的贼寇盯上，更别提遭西洋火炮轰击、蛮兵围城的绝境。

六月十四日，高桥码头终于凑足了四名渡河之人，阎应元与冯厚敦随着另外两位过客，一同登上了前往江阴的渡船。

那两位过客并非去往江阴县城，行至中途便下了船，船上只剩他二人与船家三人。

闲坐无事，二人便与撑船的老船家攀谈起来，询问沿途风土与江阴近况。