后来他迁任江西浮梁县巡检，此次亦是任期届满，迁任北方宿州县刑房司吏，顺路也要去江阴拜访故交。

他乡遇旧识，又恰逢同路，二人当即在码头旁的小酒馆寻了个靠窗的位置，点了几碟小菜、一壶水酒，边饮边谈。

酒过三巡，话题渐渐从别后境遇转向沿途见闻。

冯厚敦率先叹道：

“此番北上，所见所闻实在令人心惊——

那些与朝廷结盟的洋人，竟纵容南洋蛮兵在江南肆虐，劫掠人口、焚烧村落，百姓苦不堪言。”

阎应元闻言，眉头愈发紧锁，放下酒杯沉声道：

“朝廷此举，无异于引狼入室！当年我等在江阴抵御海寇，虽艰险却也能护一方安宁，如今洋人船坚炮利，蛮兵凶悍无度，朝廷不思抵御，反倒结盟借兵，真是昏聩至极！”

二人谈及北方局势，更是忧心忡忡——

坊间传言北直隶已被贼寇占据，可弘光政权如今连江南都护不住，若北方真已沦陷，这般腐朽的朝廷，又能给百姓留多少活路？

高桥作为水路要道，此前也未能幸免南洋蛮兵的劫掠，只是因码头往来船只众多、消息灵通，蛮兵未曾久留，镇内虽未遭太大破坏，却也不复往日繁华。

街道上行人寥寥，商铺大多半掩着门，往日里车水马龙的码头，如今只剩几艘渔船孤零零地泊在岸边，萧条之气扑面而来。

酒意渐浓，冯厚敦忽然想起五年前的往事，唏嘘不已：

“想当年，你我二人联手打击盐盗、平定匪乱，虽只是不入流的巡检、典吏，却也能为百姓撑起一片天。

可看看如今的朝廷，将军们养寇自重，官吏们贪腐成风，竟不如你我这些小吏尽心尽责，这样的朝廷，还能维继多久？”

这话如重锤般敲在阎应元心头，他端着酒杯，望着窗外萧条的街景，久久没有言语。

阎应元是顺天府通州人，自崇祯十四年赴江阴任职，如今已有五六年未曾回过家乡，更有四年多未曾收到过一封家信。