老船家握着船桨，慢悠悠地划着水，沉默思索了许久，才忽然开口，说起了南洋蛮兵的传闻：

“上个月我撑船到蔡泾坝，听那边的船户说，江阴县下辖的几个乡镇，前些日子被南洋蛮兵洗劫过，专抢青壮人口，后来县城里组织了乡兵，硬是把蛮兵给打退了，就是不知道如今县城里怎么样了，没再遭祸吧？”

老船家的话像一块小石子，在阎应元心头激起涟漪。

他忽然想起过苏州时，曾在运河渡船上听人提过南洋蛮兵的事——

当时传闻那是朝廷与耶稣会结盟后，由耶稣会派来的联军，说是要帮朝廷北伐，讨伐北方贼寇。

那会儿他也没太在意，只当是朝廷寻常的借兵之举，毕竟大明历代对外援，皆以“大明为宗主国”为前提，番邦小国为宗主国效力，也算情理之中。

只是那时难免暗自叹息，昔日万邦来朝的大明，如今竟落得这般地步，北伐大业竟要依靠番邦小国相助，真是日落西山，江河日下。

可如今听老船家说，这些“盟军”竟在江阴劫掠人口，阎应元心里不免有些不舒服，甚至生出几分疑虑：

若朝廷所谓的“北伐”，是靠这般劫掠大明百姓、拉壮丁充实行伍来支撑，那这场北伐，真的能成功吗？

他心中虽有不满与疑惑，却始终没往深处想，更不曾怀疑这些“盟军”的目的——

在他看来，即便番邦小国贪婪，也绝不敢在大明疆域内肆意劫掠，或许只是个别蛮兵军纪涣散，趁机作乱罢了，从未考虑过这是盟军有组织、有预谋地劫掠大明人口。

一旁的冯厚敦听得更是诧异，他此番是从宁国府辗转回来，一路上并未听闻南洋蛮兵劫掠江南的事。

他与阎应元一样，不过是从九品的小吏，官阶低微，终日处理的都是地方刑名、户籍琐事，根本没有机会接触朝廷中枢，更无从知晓朝廷结盟耶稣会、借调联军的深层考量。

听完船家的话，他也只是皱了皱眉，随口叹一句“番邦蛮夷果然野性难驯”，并未往深层次探究——

既想不到朝廷的昏聩妥协，也未曾察觉这场“结盟北伐”背后，藏着欧洲殖民者觊觎大明的野心，只当是一场寻常的外夷作乱，过几日便会被朝廷平定。