渡船慢悠悠地在澄河上行驶，两岸的芦苇长得郁郁葱葱，风一吹便沙沙作响。

阎应元立于船头，望着滔滔河水，眉头微微蹙起，心中的不安渐渐蔓延——

他想起了在江阴任上的日子，想起了那些感念他恩德的百姓，不知此刻的江阴，是否真如船家所言，早已历经劫难，而他此行前往，等待他的，又将是怎样一番景象。

渡船驶过蔡泾坝，在水面上又慢悠悠漂了约莫半个时辰，撑船的老船家忽然停下船桨，将船泊在岸边的芦苇丛旁，任凭水流轻轻晃动，再也不肯往前划半步。

阎应元心中疑惑，上前问道：

“老丈，为何突然停船？离江阴县城还有不少水路，怎的不继续走了？”

老船家眼神闪烁，低着头摆弄着船桨，支支吾吾半天，竟一个字也不肯多说。

冯厚敦见状，立刻明白了缘由，连忙从腰间摸出十文钱，悄悄塞到老船家手里，语气恳切地说道：

“老丈，我们二人只是去江阴拜访旧友，并无他意，还请你行个方便，送我们到码头便是。”

可老船家依旧摇着头，把钱又塞了回来，脸上露出为难又惊惧的神色，这才缓缓开口解释：

“不是老汉不肯送，是真的不敢再往前去啊！

黄江码头的江阴船帮，前些日子被南洋蛮兵给灭了，船上的船工一个都没剩下，全失踪了！

上个月有艘渡船从这儿去靖江县，也是一去没了踪影，怕是早就被蛮兵截杀了……

这一带现在是蛮兵的地界，到了蔡泾坝就是尽头，再往前，就是送死啊！”

阎应元与冯厚敦皆是刑吏出身，常年处理案件、勘察凶情，一听老船家这话，心头顿时一沉，瞬间察觉到事情绝不像传闻中那般简单。