往日里见钱眼开、爱嚼舌根的掌柜们，仿佛一夜之间变了性子，任凭给再多银子，也绝口不提红旗的来历，只守着一个讳莫如深的秘密，让满城的疑惑愈发浓重。

城中也有不少小商铺，没有江南大商作为东主，自然得不到插旗避祸的通知，更不知这红旗背后的门道。

掌柜们看着邻里同行纷纷挂旗，心中满是焦灼与不安，一股莫名的紧迫感压在心头，却始终寻不到答案。

他们只能四处打探，与其他小商户聚在一起揣测，却越想越慌，只觉得有什么大祸即将临头，却又无力应对。

这情形，与先前苏州、松江、嘉兴三府如出一辙。

起初皆是毫无征兆，只是有些大商铺忽然挂牌停业，或是在门楣上挂出奇怪的标志，寻常百姓只当是商户自身的经营变动，并未放在心上。

直到事后劫难降临，平民家庭惨遭劫掠，大家才恍然大悟，那些反常的举动，竟是灾祸的前兆，可彼时早已悔之晚矣，只能任由命运摆布。

没过多久，南洋联军便动了手。

他们并未集群涌入，而是化整为零，分成一个个三十人的小队，悄无声息地从城门、码头等隐蔽处潜入江阴城。

这些小队目标明确，分工清晰，以街道为单位，展开地毯式扫荡。

士兵们手持刀枪，面目狰狞，逢人便查，凡是年龄在十岁以上、四十岁以下的男女，不分青红皂白，一概强行拖拽抓捕。

一时间，城中哭喊声、尖叫声、反抗声此起彼伏，打破了往日的繁华，沦为一片人间地狱。

联军将抓到的年轻人用绳索捆绑成串，集中在城中心的空地上，待到人数汇集到上千之众，便押着他们往江边码头走去。

对于这样的劫掠，联军将士早已驾轻就熟——

在南洋诸岛、在江南其他府县，他们做过太多次，动作娴熟得令人发指。