“我们该怎么应对。”

凯瑟尔王说完这句话，任由《请愿书》从他的指间滑落，落在夕阳与阴影之间，褶皱的鸢尾花纹章孤独地面向天花板。

几秒后，御前会议如被危机惊醒的狮群，不负之前的慵懒缓慢，人人变得精明干练。

“让秘科加班加点行动起来，我们同时发信澄清，杜绝这等谣言……”

“从近期表达不满的封地贵族出发，兴许能查到端倪……”

“通告的措辞得小心些，可能还有回旋余地……”

“贵族们，特别是封地诸侯的反应，我们需要马上做预案……”

“派出特使，先安抚产粮区的领主们，向他们解释……”

“兵制改革的准备恐怕还要延后，不能留下引发误会的把柄……”

激烈的讨论中，唯有库伦首相与基尔伯特一言不发。

前者幽幽地望着凯文迪尔的信件，后者则安静地整理手边的文件，俱若有所思。

而凯瑟尔五世静静地坐在座位上，无怒无笑，不冷不热，似乎是唯一的局外人。

砰！

一声闷响，却是军事顾问梭铎一掌击案，吸引了御前会议的注意。

“诸位！”

梭铎面貌严肃，目光略有犹豫，但很快变得集中坚定。

“我想，到这个地步，事态不可避免，我们接下来的选择，反倒简单了。”

基尔伯特皱眉转头，仿佛预料到什么：

“梭铎？”

只见梭铎决绝道：

“既然无法后退，何不全力向前？”

那一刻，军事顾问意气风发：

“陛下，正式答复凯文迪尔吧，应允他的请愿，并公告全国：从翡翠城始，兵制改革，势在必行！”

所有人都愣住了，或者说，被这个提议吓住了。

“梭铎，你有没有想过后果，”一片沉默之中，基尔伯特艰难开口：“包括我们刚刚讨论过的……”

“当然！”

梭铎回头打断他。

“但事已至此，徐徐图之的计划已经破产，我们没有机会伪装掩饰，也没有余地周旋妥协了。”

梭铎一顿，声音发狠：

“我们干。”

“或者再也不干。”

“没有所谓‘下次’了。”

他的视线扫过一圈，许多同僚不由避让低头，有人神情凝重，有人欲言又止。

唯有长桌尽头，国王不言不语，似在沉思考虑。

但梭铎可不管这么多，他大手一挥：

“裘可，找到钱。”

财政总管眉毛一挑：

“什么？”

梭铎死死盯着财政总管：

“如果是翡翠城做的，那我们就不必指望他们的金援了，但在这种情况下，兵制改革更要提上日程！按照之前的计划，先在永星城周边，从王室直属的封臣们手里，削减璨星私兵，扩充常备军，我们才有余力应对接下来的事情。”

裘可顿了三秒钟，气急败坏起来。

“好吧，先不说事态未必有那么糟糕，也不说陛下还没同意你这馊主意……”

“我们的预算已经很吃紧了，一旦这封信泄露闹出乱子，财政压力只会更大，没有进项的话，甚至要动其他的部分贴补，比如官吏们的薪水，甚至加税，那会更糟……”

裘可显得焦头烂额：

“况且改编军队，这可不是登记造册那么简单，哪怕你把待编军官都准备好了，可你知道一名常备军士兵的维持成本，从薪水装备后勤到驻地，顶得上多少个应时征召的璨星私兵吗？”

“我知道！”

梭铎一拳头砸上议事桌，把所有人都吓了一跳。

“裘可，我知道，我知道你的难处，但我更懂你的愤懑！”

他怒喝道：“无论是你收税时被那群南方乡巴佬用账本愚弄时的不忿，还是刚刚陛下被凯文迪尔反将一军时的怒火，我都感同身受！”

裘可抿起嘴巴。

梭铎轰然起立，双臂按在桌面上，身体前倾：

“但我向你发誓，裘可，常备军是改变这一切的关键，扩编和改制都只是开始……”

梭铎的表情有着难言的狂热，这让库伦首相不由蹙眉。

“一时的代价，是为了王国未来的强盛，而终有一日，王国之怒会带着陛下的旨意，在无数将士的簇拥下，亲自走进翡翠城的空明宫，‘说服’詹恩·凯文迪尔和他的狡猾会计们老实缴税，讨回今天的所有成本，稳赚不赔。”

说到这里，梭铎目放精光，不容置疑。

“稳赚不赔？”

回答梭铎的是裘可的冷笑：

“对，小时候，有个喜欢赌钱的亲戚，他来我家借钱‘做生意’时也是这么说的——直到他被血瓶帮里放高利贷的带走了。”

说到这里，财政总管离开椅背，前倾呸声：

“你跟他有什么区别？赌徒？”

两人的冲突让所有人蹙眉，

军事顾问攥紧了拳头，眼里的情绪从失望发展成愤怒。

“你怎么就不懂？”

梭铎痛心疾首：

“有了常备军，你就有钱了！”

“你怎么也不懂？”裘可同样不爽：

“没有钱，你就没有常备军！”

“那就找到钱！”梭铎的怒喝声震动巴拉德室：

“你才是王国的财政总管！做乞丐也好，卖屁股也罢，哪怕是去借高利贷——为了王国，给我找到那笔该死的扩军预算！”

两位大人不顾仪态的大吼大叫让同僚们纷纷蹙眉，但是本该主持会议的首相和与颇有威信的外交大臣都没有出声，国王更是安坐王位，岿然不动。

“你他妈总算说对了一件事！大兵！”

裘可站起身来，虽然矮了梭铎一头，气势却丝毫不输：

“我才是财政总管！”

“记得吗？在上一年，正是你们军务司，也是在这里，大言不惭，牛逼哄哄，把出兵的好处吹到天上去了！逼着财税厅批预算，逼农牧司贡献粮草，逼外交司给你打通关节，逼秘科给你探路开道，莫名其妙把一大批退役的、在役的、备役的、训练役的、新兵役的常备军一股脑送到刃牙营地！送去西荒！送进荒漠！”

御前会议的众人们表情一动，想起当时，心有戚戚。

“没有你那一遭亏本生意，我们需要找翡翠城要钱吗，至于被凯文迪尔这么耍吗？”

裘可瞥了一眼周围认同他的同僚们，阴仄仄地道：

“怎么，你还想再来一次不成？”

“嘿！”

梭铎攥紧拳头：

“那可是为了迎回泰尔斯王子，璨星的血脉，王国的继承人！”

“说得太对了！”

裘可怒哼反驳：

“那你倒是去找他要钱啊！”

梭铎被这无赖的狡辩气得话语一滞，张口结舌。

“裘可，慎言！”

基尔伯特再也受不了，他厉声阻止：

“都坐下，勿要御前失仪。”

裘可就坡下驴地坐好，还故意碰响椅子，以表不满。

梭铎怒哼一声，重重坐下，但没有熄灭战火的打算：

“少在这儿阴阳怪气，推卸责任还装无辜，钱袋子。”

“关于出兵西荒迎接王子，你是知情甚至是支持的——你本来就存着私心，试图从中牟利！”

这下轮到裘可一怔，

“我？私心？牟利？”

裘可措手不及，又惊又怒：

“好啊，你这个种葡萄藤出身的粗鄙乡巴佬……”

可是梭铎毫不客气，指着对方的鼻子：

“宴会之后我才想明白，但是没错，裘可，你，就是你！”

“荒漠战争后，中央领有许多贵族都瞄准了形势大变的西荒，在那儿非法侵占、兼并土地，谋取私利。”

“现在，《量地令》的清算期限快到了，他们都千方百计想要洗白自己……”

裘可面色一白。

“你当初支持我们远征荒漠，还私底下贿赂了好几个前线军官，就是想要常备军在西荒搞出大阵仗、大动荡！打这些贪婪的贵族地主们一个措手不及，逼他们露出马脚，变成你财税厅抄家罚没的滚滚财源！”

军事顾问爆出的消息非同小可，御前会议顿时一阵哗然，凯瑟尔王的目光也随之一动。

裘可气急败坏：“血口喷人，胡说八道……”

“那几个军官的名单我都有，怎么，你要跟他们对质吗？还是要让秘科去查一查？”

“你，陛下，我——”裘可焦急不已，却张口结舌。