紧随其后的，身着同样的吏员服饰，身形挺拔，眉宇间带着几分熟稔的锐利，竟是当年同为“江阴三公”的冯厚敦！

二人目光扫过大堂左右，见皆是昔日共事的旧友、敬重的乡绅，不由得朗声哈哈大笑起来。

张山松一路飞奔，表述得语焉不详，他们虽不知城内局势已危急到何种地步，但从紧闭的城门、残破的街巷来看，已然猜到事态严重。

只是骤然见到这些阔别多年的熟人，那份他乡遇故知的喜悦，终究压过了心头的凝重，笑容里满是真切的暖意。

大堂内的陈明遇等人，瞬间如遭雷击，彻底惊呆了。

陈明遇手中的茶杯“哐当”一声摔落在地，茶水溅湿了衣袍也浑然不觉；

邵康握着柴刀的手微微颤抖，眼中闪过狂喜与不敢置信；

顾元泌、王公略、汪兴三人不约而同地掐了掐自己的胳膊，清晰的痛感告诉他们，这不是梦！

不仅阎应元回来了，连冯厚敦也一同归来，这份惊喜太过猝不及防，让他们一时间竟失声失语，只顾着怔怔地望着门口的二人，眼眶瞬间红了。

季世美老人拄着拐杖，颤巍巍地站起身，嘴唇哆嗦着，半晌才挤出一句：

“丽亨……丽亨贤侄，真的是你？你……你怎么回来了？”

话音未落，满室的沉默瞬间被打破，众人纷纷围拢上前，七嘴八舌地问候着，大堂内压抑了三日的阴霾，仿佛在这一刻被这突如其来的重逢彻底驱散，取而代之的是难以言喻的狂喜与重燃的希望。

接过乡绅递来的粗瓷茶杯，喝了口温热的茶水，又拿起案上的桂花糕垫了垫饥，阎应元与冯厚敦静静听着陈明遇详细介绍江阴当下的困境。

从南洋蛮兵突袭乡镇、劫掠十万余人口，到荷兰炮艇轰击东西两门、城楼坍塌、伤亡逾万，再到如今一万多蛮兵围城、船坚炮利，陈明遇说得条理清晰，字字皆是血泪。

冯厚敦越听，眉头锁得越紧，手指不自觉地摩挲着腰间的令牌——

一万多装备精良的南洋蛮兵，还有西洋炮艇与火器支援，这可比当年的海盗、盐盗难缠百倍，绝非临时组建的乡兵能轻易抵御。

阎应元却并未立刻思索破敌之策，他喝了口茶，目光越过众人，落在大堂正上方悬挂的匾额上，匾额上“明镜高悬”四个大字，在烛火映照下依旧苍劲有力。