就这么拖到崇祯十七年四月，朝廷的调令终于送到了九江，白纸黑字写着让左良玉部开赴湖广，协助何腾蛟抵御李自成。

起初左良玉还算给面子，留下儿子左梦庚在九江驻守，自己带着主力北上，袁继咸还松了口气，以为总算能摆脱这个“麻烦”。

可没过多久，从湖广传来的消息就让他心凉了半截：

左良玉根本没去荆襄，反而带兵南下去了衡州，沿途劫掠百姓的粮食、财物，甚至把几个拒不交粮的乡绅家给抄了，闹得民怨沸腾。

袁继咸又惊又怒，连夜写了奏疏弹劾，却连约束左良玉的办法都没有——

他手里只有几百名负责护卫府衙的亲兵，跟左良玉的大军比起来，根本不值一提，说什么都是白费。

及至八月初，连留在九江的左梦庚也带着人悄无声息地离开了，营地里只剩下满地的稻草、破损的帐篷，空荡荡的没了半点人气，袁继咸站在江边，望着滔滔江水，只能一遍又一遍地唉声叹气，连风里都裹着无力感。

如今王章刚在椅上坐定，开口就要见宁南伯左良玉，说有要事相商，袁继咸只能苦笑着把前因后果全盘托出，从左良玉强占九江军营要粮饷，到左梦庚不告而别，讲得条理分明，末了还摇着头叹气：

“不是我不肯帮你，实在是左将军早已没了踪迹，爱莫能助啊。”

当王章压低声音，一字一句说出“大明已经亡了，如今北方的乾德皇帝，其实是大顺的李自成”时，袁继咸和黄澍都惊得猛地站了起来，手里的茶盏“哐当”一声撞在桌沿上，茶水溅出大半，顺着桌腿往下淌。

两人对视一眼，都从对方眼里看到了震惊，脑子里瞬间想起了崇祯十七年左良玉的异常——

他当初百般推脱不肯去荆襄抗贼，又突然带着兵南下劫掠，半点没有抗敌的心思，难不成那时就知道北直隶出了变故？

或许他根本没去衡州，而是带着几万大军悄悄北上，早就归降大顺了？

这话在心里打了个转，让两人后背瞬间冒了层冷汗，连暑气都压不住那股寒意。