第41章 家族内部协调

雕花木门在暮色中吱呀作响,苏半城揉着眉心走进议事堂时,争吵声如热油泼火般炸开。堂兄苏明修的拳头重重砸在酸枝木桌上,震得茶盏里的龙井泛起涟漪:"如今盐引在手,正是开疆拓土的良机!上个月刚谈妥淮河三条新航道——"

"航道?"二弟苏明远突然拍案而起,湖蓝长衫下摆扫过烛台,"前年黄河改道冲毁三艘运盐船的教训忘了?如今朝廷漕运新规刚出,多走一里都是风险!"他从袖中抽出泛黄的邸报,朱砂圈注的"严禁私船挤占官粮水道"几个字刺得苏半城眼眶发疼。

堂下十几位族亲瞬间分成两派。主张扩张的年轻人簇拥在苏明修身侧,腰间玉佩随动作轻晃;保守派则围在苏明远周围,几位叔伯捻着胡须低声附和。烛火在众人脸上投下明暗交错的阴影,像极了盐场里被日头切割的晒盐池。

"大哥!"苏明修忽然转身,目光如盐粒般锋利,"您当年抵押祖宅救漕粮时,可是连眼都没眨过!如今为何畏首畏尾?"

这句话像一把盐撒进旧伤。苏半城下意识摸向右手小指——那里还留着当年缆绳勒断的疤痕。他记得那个暴雨夜,断裂的缆绳带着腥风抽到脸上时,他心里想的不是疼,而是码头上那三百包即将被洪水卷走的官盐。

"明修,"他按住堂弟颤抖的肩膀,声音放柔,"你还记得城西盐仓那场火吗?"堂兄身体骤然僵住。三年前,因扩张太快导致管理疏漏,城西仓管员私藏火种引发火灾,烧掉了半年的储备盐。当时苏半城跪在盐运使府外整整三个时辰,才求得延缓补盐的宽限。

议事堂突然静得能听见烛芯爆响。苏明远咳嗽两声,从袖中掏出一本账册:"这是近三月的损耗率,淮北新线的翻船率比旧线高百分之十七。"他推了推鼻梁上的水晶眼镜,"若按明修的计划,光加固船底的桐油钱就要多花三千两。"

"三千两换三条黄金水道!"苏明修额角青筋暴起,"等其他盐商反应过来,咱们连汤都喝不上!"他猛地扯开衣襟,露出胸口狰狞的刀疤,"这道疤是去年护盐船时留下的,难道要让兄弟们的血白流?"

年轻一辈中响起此起彼伏的应和。苏半城看着这些面孔,突然想起自己刚入行时,也是这般热血沸腾,觉得天下没有闯不过的关卡。直到第一次亲眼看见同行被土匪割了舌头钉在船头,才明白盐运江湖从来不是单凭勇气就能闯荡的。

"都别吵了。"他抬手示意,声音里带着常年掌事的威严。众人霎时噤声。苏半城转身从墙上取下一幅泛黄的《盐运水路图》,用镇纸压平四角:"明修说的新航道,这里。"指尖落在淮河支流交汇处,"明远担心的漕运新规,这里。"又点了点图上用红笔圈出的官粮码头。

他抽出狼毫,在图上画了三个圈:"第一,从明日起,组建三支试航队,每队带五艘改良后的福船,先走新航道十日。"笔尖顿了顿,"船上只装三成盐,其余用芦苇填充——若遇险情,弃货保船。"

主张扩张的年轻人发出失望的嘘声。苏半城充耳不闻,继续道:"第二,明远带人与漕运衙门交涉,用城南布庄三成股份换官府半年内的航道通行备忘录。"他看向二弟,"你擅长与文官打交道,这事交给你。"

苏明远颔首,指尖摩挲着账册边缘:"第三呢?"

"第三。"苏半城将毛笔重重插进笔洗,溅起几点墨星,"今晚各自回去,把新线可能遇到的险情和旧线能挖掘的潜力,都写成条陈。明日巳时在此复议。"他环视众人,"若再有人吵嚷,就去盐场晒盐三个月——不管是谁。"

散会后,苏半城独自留在堂中。夜风卷着咸腥味从窗缝钻入,他盯着墙上"戒急用忍"的匾额,想起父亲临终前攥着他的手说:"盐运这行,最怕贪心。但也不能没了胆子。"

烛泪在案几上凝成琥珀色的痂。他摸出怀中的怀表,表盖内侧刻着"慎思笃行"四个字,是妻子林淑仪在他第一次拿到盐引时送的。指针指向子时三刻,远处传来更夫"天干物燥"的喊声。

次日巳时,当苏半城再次推开议事堂的门,看见堂兄和二弟正凑在水路图前争论。苏明修的手指点在宿迁段,苏明远用朱砂笔在旁边批注着"浅滩需雇水鬼探路"。晨光透过雕花窗棂,在他们身上织出一片斑驳的金网。

"大哥快看!"苏明修抬头,眼中有久违的光亮,"若把新线和旧线在洪泽湖处接驳,既能避开官粮高峰段,又能节省两日脚程!"苏明远推了推眼镜,将一张纸递给苏半城:"试算过了,成本只增加一成二,但运量能提升两成五。"

苏半城接过纸,目光扫过密密麻麻的数字。他忽然想起昨晚在盐场散步时,看见几个年轻伙计蹲在晒盐池边,用竹片在盐堆上画着什么。走近一看,竟是新航道的简易地图。

"就按这个方案办。"他将图纸拍在桌上,"明修负责新线试航,明远统筹粮草调度。"又转向门口侍立的管事,"从今日起,凡是能提出可行改良方案的伙计,破格升为小管事。"

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堂中响起低低的惊叹。苏明修忽然起身,对着苏半城深深一揖:"昨日冲动,望大哥海涵。"苏明远也跟着行礼:"小弟太过保守,险些误事。"

苏半城扶起他们,目光扫过堂下族人:"咱们苏家能走到今天,靠的不是一人独断,也不是众人乱战。"他抬手取下墙上的匾额,露出背后暗藏的夹层,里面整整齐齐码着几十份条陈,最早的一份落款是"苏明修,丁未年孟夏"。

"以后每月十五,各房都要交一份条陈。"他抽出最上面那份,是昨晚 youngest 堂弟写的《关于用竹篾加固盐包的设想》,"好的建议,咱们就试;试过不行的,就记在这夹层里。"他拍了拍墙面,"咱们盐运人,总得给后人留点能踩的石头。"

阳光穿透浮尘,在堂中织出一道金色的通路。苏明修忽然指着窗外:"大哥快看!"只见码头上,新漆的福船正缓缓驶入泊位,船帆上"苏记"的商号在风中猎猎作响。船头立着几个年轻伙计,正对着议事堂方向指指点点,脸上洋溢着跃跃欲试的光彩。

苏半城忽然笑了。他知道,这场关于扩张与保守的争论,从来不是非黑即白的选择。就像晒盐池中卤水与淡水的比例,多一分则苦,少一分则淡,唯有在反复调和中,才能析出最晶莹的盐粒。

议事堂外,蝉鸣声渐起。他伸手替堂弟们整理好歪斜的衣领,像当年父亲做的那样:"走,咱们去看看新船。"

盐运家族的决策困局